Τα Ίσθμια διεξάγονταν από τα μέσα του 6ου αιώνα π.Χ. προς τιμή του θεού Ποσειδώνα στο ιερό του στην Ισθμία, ανά δύο χρόνια, την άνοιξη διεξαγωγής του ολυμπιακού έτους και του δεύτερου έτους μετά από τους Ολυμπιακού Αγώνες.
Περιλάμβαναν αγώνες δρόμου, πάλης, πυγμαχίας, παγκράτιο και πένταθλο. Αργότερα, προστέθηκαν ιππικοί αγώνες και αρματοδρομίες. Το πρόγραμμα συμπληρώθηκε με αγώνες μουσικής, λόγου και καλών τεχνών.
Τα αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι αρχικά γινόταν μεγάλοι εορτασμοί προς τιμή του θεού Ποσειδώνα και αργότερα προστέθηκαν οι αθλητικοί αγώνες, οι οποίοι διαρκούσαν μόνον τρεις μέρες. Άρχιζαν την αυγή με θυσία στον Ποσειδώνα, ακολουθούσε γεύμα, το απόγευμα άρχιζαν οι αγώνες και όταν τελείωναν γινόταν ένα μεγάλο φαγοπότι. Μαζί με τους αθλητικούς αγώνες, από τον 5ο αιώνα π.Χ. και μετά, τελούνταν και αγώνες μουσικής, ποίησης και ρητορικής. Οι αθλητικοί αγώνες διεξάγονταν στον στίβο και οι υπόλοιποι στο θέατρο.
Οι νικητές στεφανώνονταν με στεφάνι από πεύκο. Οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι τα Ίσθμια καθιερώθηκαν από τον Σίσυφο, τον βασιλιά της Κορίνθου για να τιμήσει τον ανιψιό του το Μελικέρτη.
Σύμφωνα με τον μύθο, ο θεός Ποσειδώνας βρέθηκε αντιμέτωπος με τον Ήλιο για το ποιος θα έχει την κυριαρχία στην ευρύτερη περιοχή. Στην Αθήνα και στο Άργος, ο Ποσειδώνας είχε αποτύχει αλλά στην Κόρινθο κατάφερε να επικρατήσει και οι Κορίνθιοι τον τιμούσαν ιδιαίτερα.
